這里所謂特征，是指從現存中國古代建筑實例中所概括出來的、普遍存在的、不同于西方建筑的獨特之處。現存建筑實例最早不過唐代，亦即中國建筑成熟時期以后直到20世紀初的建筑。唐代以前的建筑,只能從考古發掘出來的一些建筑遺址,以及各種藝術品(如繪畫、雕刻等)所描摹的建筑形象等間接資料中知其大略。據此，大致可以歸納為七項，分述如下：

　　1、使用木材作為主要建筑材料　中國古代建筑在結構方面盡木材應用之能事，創造出獨特的木結構形式，以此為骨架，既達到實際功能要求，同時又創造出優美的建筑形體，以及相應的建筑風格。

　　2、保持構架制原則　以立柱和縱橫梁枋組合成各種形式的梁架（見大木作），使建筑物上部荷載均經由梁架、立柱傳遞至基礎。墻壁只起圍護、分隔的作用，不承受荷載，所以門窗等的配置,不受墻壁承重能力的限制,有“墻倒屋不塌”之妙。

　　3、創造斗拱結構形式　用縱橫相疊的短木和斗形方木相疊而成的向外挑懸的斗拱，本是立柱和橫梁間的過渡構件，逐漸發展成為上下層柱網之間或柱網和屋頂梁架之間的整體構造層，這是中國古代木結構構造的巧妙形式。自唐代以后，斗拱的尺寸日漸減小，但它的構件的組合方式和比例基本沒有改變。因此，建筑學界常用它作為判斷建筑物年代的一項標志。

　　4、實行單體建筑標準化　中國古代的宮殿、寺廟、住宅等，往往是由若干單體建筑結合配置成組群。無論單體建筑規模大小,其外觀輪廓均由階基、屋身、屋頂(屋蓋)三部分組成：下面是由磚石砌筑的階基，承托著整座房屋；立在階基上的是屋身，由木制柱額作骨架，其間安裝門窗隔扇；上面是用木結構屋架造成的屋頂，屋面做成柔和雅致的曲線，四周均伸展出屋身以外，上面覆蓋著青灰瓦或琉璃瓦。西方人稱譽中國建筑的屋頂是中國建筑的冠冕。

　　單體建筑的平面通常都是長方形，只是在有特殊用途的情況下，才采取方形、八角形、圓形等；而園林中觀賞用的建筑，則可以采取扇形、萬字形、套環形等平面。屋頂有廡殿、歇山、錄頂、懸山、硬山、攢尖等形式,每種形式又有單檐、重檐之分，進而又可組合成更多的形式。各種屋頂各有與之相適應的結構形式。各種單體建筑的各部分乃至用料、構件尺寸、彩畫都是標準化、定型化的，在應用上，要遵照禮制的規定。

　　宋《營造法式》中對各種單體建筑作了概括的原則的記述。清工部《工程做法》對官式建筑列舉了27種范例，對應用上的等級差別、做工用料都作出具體規定。這種定型化的建筑方法對匯集工匠經驗、加快施工進度、節省建筑成本固然有顯著作用，但后繼者"遵制法祖"，則妨礙了建筑的創新。

　　5、重視建筑組群平面布局　中國古代建筑組群的布局原則是內向含蓄的，多層次的，力求均衡對稱。一組建筑中的主要建筑物通常是主要人物的主要活動場所，這一點可以從形體、裝飾、配屬建筑等看出來。由于建筑群是內向的，除特定的建筑物如城市中的城樓、鐘鼓樓等外,單體建筑很少是露出全部輪廓,使人從遠處就可以看到它的形象。因此，中國建筑的完整形象必須從組群院落整體去認識。每一個建筑組群至少有一個庭院，大的建筑組群可由幾個或幾十個庭院組成，組合多樣，層次豐富,也就彌補了單體建筑定型化的不足。

　　建筑組群的一般平面布局取左右對稱的原則，房屋在四周，中心為庭院。大規模建筑組群平面布局更加注重中軸線的建立，組合形式均根據中軸線發展。甚至城市規劃也依此原則，以全城氣勢最宏偉、規模最巨大的建筑組群作為全城中軸線上的主體。唯有園林的平面布局，采用自由變化的原則。

　　6、靈活安排空間布局　中國建筑的室內間隔可以用各種隔扇、門、罩、屏等便于安裝、拆卸的活動構筑物，能任意劃分，隨時改變,使室內空間既能夠滿足屋主自己的生活習慣，又能夠在特殊情況下（例如在需舉行盛大宴會時）迅速改變空間劃分。建筑組群的室外空間──庭院，是與室內空間相互為用的統一體，又是為建筑創造小自然環境準備條件。庭院可以栽培樹木花卉，可以疊山辟池，可以搭蓋涼棚花架等等；有的還建有走廊，作為室內和室外空間的過渡，以增添生活情趣。

　　7、運用色彩裝飾手段　木結構建筑的梁柱框架，需要在木材表面施加油漆等防腐措施，由此發展成中國特有的建筑油飾、彩畫。至遲在西周已開始應用彩色來裝飾建筑物，后世發展用青、綠、朱等礦物顏料繪成色彩絢麗的圖案，增加建筑物的美感。以木材構成的裝修構件，加上一點著色的浮雕裝飾的平基貼花和用木條拼鑲成各種菱花格子，便是實用兼裝飾的杰作。北魏開始使用琉璃瓦，至明清時期琉璃制品的產量、品種大增，出現了更多的五彩繽紛的琉璃屋頂、牌坊、照壁等，使中國建筑燦爛多彩，晶瑩輝煌。

中國古代建筑組群平面布局示例

中國古代建筑屋頂組合形式

中國古代建筑的屋頂形式

歷代殿堂外觀演變